The Italian Model 1888 Sabre by Filippo Del Monte
In this guest article, Filippo del Monte brings us some of the history and details of design behind what is a well-known yet, at times, mysterious Italian sabre. The Model 1888 is easily found on the market today and it can often be had at reasonable prices, even here in the UK, yet hardly anything is written about it in English. I'm glad to say that this informative and interesting article goes some way to rectifying this and I am sure readers will find it as illuminating as I have. Any errors in translation are entirely my own and I have included the original Italian copy below.
And if you’d like to know all about the Italian Kingdom’s swords then access to my English-language book La Sciabola is available to buy here.
Matthew Forde
A Model 1888 Sabre. Note that on this example from the 1900s the bars are widened so greatly they almost meet.
An Umbertine Sword: the 1888 Model Sabre for Officers of the General Staff, Infantry, Artillery, Engineers, Medical Corps and Administrative Staff of the Italian Royal Army.
The Royal Italian Army's Model 1888 Sabre was prescribed late in 1887 and officially adopted in January the following year. At the end of 1887, with circular number 132, the Army's general staff had already ushered in a new type of three-bar sabre for the officers of the African Special Corps and it was recognised that adopting this weapon more widely would greatly help to standardise the armaments of a body of officers who, at this time, had different swords based upon their role. There was the Model 1843 'Turkish' for the general staff officers, the Model 1873 for the cavalry and veterinarian officers, the Model 1855 for the infantry officers, and the Model 1860 for the officers of the Bersaglieri. And so with a decree from the Ministry of War, dated the 8th of December 1887, use of the new colonial service sabre was extended to officers in home service.
This type of sabre would become known as the Model 1888 and would soon become a symbol for Italian officers serving during the Belle Epoque period (of 1880 to 1914)—a mark of their devotion to the ruling House of Savoy and to the state. It would accompany Italian officers as they went into battle during the wars in Africa against the Dervishes and the Empire of Ethiopia, in China during the Boxer Rebellion, in Libya against the Ottomans and Arabs and even in the initial months of the First World War.
Description
The blade is 90cm long and 3cm wide. Slightly curved, with an 'arrow of curvature' between 25mm and 35mm, single-edged, with a flat spine and a large central fuller for the first two thirds and then two small fullers, side by side, leading up to the tip. The tip is of the alla pandura or all'ungherese type [a clipped point, as we commonly say in English], a form that is redolent of the style of the hussars of the Napoleonic era. The decree of 1887 made no mention of the shape of the blade, specifying only the curvature index that should be adopted. Two days later, with circular number 185, it was stated that officers would be allowed to retain the blade of their now obsolete Model 1855 Sabre as long as it was married to the new guard. Many old Model 1855 blades were initially reused in this fashion, as one would expect, and many newly made ones took the old model's as inspiration.
The sabre illustrated to the right and in the gallery below mounts a regulation blade made in 1890 with beautiful, deep etchings that show trophies, floral motifs and the state's coat of arms (the 'modern' Savoy represented by a red Samnite shield with a white cross upon it, supported by lions and crested with the royal mantle) and the Savoy eagle (this represents the ancient Savoy— the eagle crowned with its chest illustrated with a red shield and a white cross) both are characteristic elements for the sabres used by Italian officers. The manufacturer's name of this blade is engraved on the ricasso: F. Horster of Solingen, a well-known German weapons producer that exported high quality blades to the officers of the Royal Army and Royal Navy.
The guard has three bars to protect the hand in a 'quarter-basket' or 'bowl' arrangement. Where the backstrap meets the guard there is a recess to accept the wielder's thumb. This feature was introduced in 1871 by Captain Settimo del Frate for cavalry troopers' sabres, following the teachings of the director of the Military School of Fencing—the Milanese sword master Giuseppe Radaelli. The theory was that bringing your thumb higher without pressing it against the top of the guard allows the fencer to better place their attack and, at the same time, impart greater force to it. The recess for the thumb was also incorporated into the guard of the Model 1873 Sabre used by cavalry officers before the infantry officers received their Model 1888.
A sword knot can be threaded through an oval gap in the upper part the guard, near to where the knucklebow meets the pommel. The handle has four grooves to accommodate fingers and was made from ebony for all officers up to the rank of colonel, with an ivory handle being reserved for the swords of the general officers. The pommel section of the backstrap has a rounded head and is mostly smooth with a knurled area designed to improve grip. As for assembly, the ferrule, backstrap and the handle are slid onto the blade's long tang before a tang button screws onto the end of the tang, which is threaded, to secure it all. The green felt washer placed between the guard and the shoulder of the blade indicates that this particular sabre belonged to an officer of the Alpini as a line infantry sword would have had a red one and an artillery yellow.
The sword had a new scabbard to go with it and this was made from polished and welded sheet steel. The scabbard's throat, held in place at the rear by a small screw, has a rear bevel in order to make room for the protrusion of the guard's thumb niche. The drag comes up between 8 and 10cm— half as much on the opposite side. The scabbard's suspension rings are placed at specific intervals: the first one 70mm from the throat and the second 150mm. The rings have a diameter of 22mm.
Although by this time the sword's role was becoming more ceremonial, this weapon is still perfectly balanced and suitable for combat. In fact, the blade has excellent resistance to friction and the right flexibility. The anatomical handle, the knurled area of the backstrap and the recess for the thumb guarantee a superb grip without affecting the mobility so as to facilitate the attacks and parries of the disciplines of both the "Scuola Radaelli" and the "Scuola Parise", military fencing and civilian. The better thrust allowed by the thumb being placed higher than the guard is particularly effective during tip strikes. Wrist movements are favoured. The guard, thanks to the presence of the bars, guarantees greater protection of the back of the hand when compared to the old Model 1855 Sabre which was equipped only with a stirrup hilt. The function of the two fullers placed towards the tip of the blade was thought to lighten the tip’s weight while retaining strength.
Filippo Del Monte is an independent historical researcher and freelance journalist. He specialises in Italian military history and is an expert on the sabres and uniforms of the Italian Army from the late 1800s to the early 1900s. He posts related content on Instagram as @fildelmonte.
UNA SCIABOLA UMBERTINA: LA MODELLO 1888 PER UFFICIALI DI STATO MAGGIORE, FANTERIA, ARTIGLIERIA, GENIO, MEDICI, COMMISSARI E CONTABILI DEL REGIO ESERCITO ITALIANO di Filippo Del Monte
INTRODUZIONE
La nuova sciabola per gli ufficiali delle “armi a piedi” del Regio Esercito Italiano fu prescritta nel dicembre 1887 ed adottata ufficialmente da gennaio 1888. Sul finire del 1887 lo Stato Maggiore del Regio Esercito aveva adottato una sciabola di nuovo tipo per gli ufficiali del Corpo Speciale d’Africa e delle truppe destinate al servizio in colonia con la circolare n. 132. Tale decisione era stata presa per uniformare l’armamento degli ufficiali i quali disponevano, in base al corpo e all’arma d’appartenenza di diversi tipi di sciabola: la mod. 1843 “alla turca” per lo Stato Maggiore, la mod. 1873 per la Cavalleria ed i Veterinari, la mod. 1855 per la Fanteria ed i Servizi, la mod. 1860 per i Bersaglieri. Con un decreto del Ministro della Guerra datato 8 dicembre 1887 l'utilizzo della nuova sciabola fu esteso anche agli ufficiali in servizio sul territorio metropolitano così da portare avanti anche in patria l'opera d'ammodernamento ed uniformazione degli armamenti iniziata in Africa. Questa sciabola diventò ben presto un simbolo per gli ufficiali italiani della Belle Epoque. La sciabola era il simbolo della devozione dell'ufficiale a Casa Savoia ed allo Stato; il legame tra i moderni quadri degli eserciti nazionali e l'antica cavalleria medievale. La mod. 1888 accompagnò in battaglia l'ufficiale italiano durante le guerre in Africa contro i Dervisci e l'Impero d'Etiopia, in Cina durante la rivolta dei Boxer, in Libia contro Ottomani ed Arabi e nei primi mesi della Prima guerra mondiale.
DESCRIZIONE
LAMA – Lunga 90 cm e larga 3 cm. Leggermente curva (con una freccia di curvatura compresa tra i 25 ed i 35 mm) è ad un taglio, con il dorso piatto ed un grande sguscio centrale per i primi 2/3 e due piccoli sgusci fino alla punta sul debole. La punta è del tipo dello "alla pandura" o "all'ungherese" cioè con raccordo al controfilo rovesciato nello stile tipico degli ussari dell'epoca napoleonica. L'istruzione sulla nuova sciabola annessa al decreto dell'8 dicembre 1887 non faceva menzione della forma della lama specificandone solo l'indice di curvatura. Due giorni dopo, con la circolare n. 185, venne specificato che agli ufficiali era consentito di modificare la vecchia lama della mod. 1855 adattandola alla nuova guardia. Le vecchie lame della mod. 1855 inizialmente furono riutilizzate ed è logico che quelle costruite nuove, come nel caso preso in esame, prendessero a modello le vecchie. Questa sciabola monta una lama d'ordinanza costruita nel 1890 con belle e profonde incisioni all'acquaforte di trofei d'armi, di motivi floreali, dello Stemma dello Stato (Savoia moderna – scudo sannitico di rosso alla croce d'argento sorretto da leoni e caricato del manto reale) e dell'Aquila sabauda (Savoia antica – aquila a volo abbassato coronata con il petto caricato di scudo in campo rosso con croce d'argento) che sono elementi caratteristici delle sciabole per gli ufficiali italiani. Il costruttore, il cui nome è inciso sul tallone, è l'armaiolo tedesco F. Horster di Solingen, produttore di lame d'importazione per gli ufficiali del Regio Esercito e della Regia Marina di ottima qualità.
FORNIMENTO – In ferro forbito e lucido con guardia a tre else, due delle quali sono oblique mentre la terza, che ha la funzione di proteggere la mano, sale dritta. La sua parte posteriore, oltre al riccio di guardia, presenta un incavo per il dito pollice. Questo incavo fu introdotto nel 1871 per le sciabole della truppa di cavalleria dal capitano Settimo Del Frate seguendo gli insegnamenti del direttore della Scuola Militare Magistrale di Scherma, il maestro milanese Giuseppe Radaelli: portare il pollice più in alto senza schiacciarlo contro la parte superiore della guardia permette allo schermidore di indirizzare meglio il colpo e, contemporaneamente, di imprimergli maggiore forza. L'incavo per il pollice fu poi adottato anche per la sciabola mod. 1873 da ufficiale delle "armi a cavallo" e per la mod. 1888 da ufficiale delle "armi a piedi". Nella parte superiore la guardia ha uno spacco di forma ovale per assicurarvi la dragona. L'impugnatura è in ebano per gli ufficiali inferiori e superiori fino al grado di colonnello ed in avorio per gli ufficiali generali, con quattro scannellature dalla parte interna per adattarvi le dita. La cappetta ha la testa arrotondata e sfuggente; il corpo, liscio, termina con una zona zigrinata atta a migliorare la presa. La cappetta e l'impugnatura vanno ad inserirsi ed a fermarsi nella ghiera che, nella parte posteriore, ha una coda semilunata con gambo che la ferma, a sua volta, nell'incavo per il dito pollice. Sulla testa della cappetta entra il bottone per il codolo. La "cravatta" verde posta posta tra la guardia ed il tallone della lama indica l'appartenenza della sciabola ad un ufficiale degli Alpini (per la fanteria di linea sarebbe stata rossa e per l'artiglieria gialla).
FODERO – Forbito e lucido, in lamiera di ferro ripiegata e saldata. La bocchetta, fermata posteriormente da una vite, è anch'essa di nuovo tipo con una smussatura posteriore per lasciare spazio alla sporgenza dell'incavo che è sotto la guardia. La cresta risale dalla parte del taglio fino ad una altezza tra gli 8 ed i 10 cm mentre dalla parte opposta per la metà. Il fodero è munito di due fascette che devono essere collocate l'una a 70 e l'altra a 150 mm dall'orifizio della bocchetta. Gli anelli hanno un diametro di 22 mm.
COMBATTIMENTO – Pur trattandosi di un esemplare da diporto, l'arma è perfettamente bilanciata ed adatta al combattimento. La lama infatti ha ottima resistenza agli attriti e giusta flessibilità. L'impugnatura anatomica, la zona zigrinata del corpo e l'incavo per il pollice garantiscono una presa eccellente senza inficiare la mobilità così da consentire di portare attacchi ed effettuare parate sia della "Scuola Radaelli" che della "Scuola Parise" di scherma militare e civile. La maggiore spinta apportata dal pollice posto più in alto della guardia è particolarmente efficace nei colpi di punta. Particolarmente favoriti sono i movimenti del polso. La guardia, grazie alla presenza delle due else oblique, garantisce una maggiore protezione del dorso della mano rispetto alla vecchia mod. 1855 che era invece fornita di una sola elsa dritta. La funzione dei due sgusci posizionati verso la punta della lama era quella di alleggerire notevolmente il peso della sciabola.
Filippo Del Monte - Ricercatore storico indipendente e giornalista freelance. Si occupa di storia militare italiana ed è esperto di sciabole ed uniformi dell'Esercito Italiano nel periodo compreso tra la fine dell'800 e l'inizio del '900.
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